Tobin – L’escarmouche sur le Petit Colorado – La débâcle – Où l’homme savant fait son

apparition – Glanton et le juge – Un changement de cap – Le juge et les chauves-souris – Le

guano – Les déserteurs – Salpêtre et charbon de bois – Le Malpais – Les empreintes de sabots – Le volcan – Le soufre – La pâte – Le massacre des aborigènes.

Dans les jours qui suivirent toute trace des Gileños disparut et ils s’enfoncèrent de plus en plus loin dans les montagnes. Autour des feux où brûlait le bois mort à la pâleur d’ossements ils restaient silencieusement accroupis tandis que les flammes se tordaient sous le vent nocturne qui balaye ces ravins pierreux. Le gamin était assis les jambes croisées et réparait une courroie avec une alêne qu’il avait empruntée à l’ex-prêtre Tobin et le défroqué le regardait travailler.

T’as fait ça avant, dit Tobin.

Le gamin s’essuya le nez avec sa manche graisseuse et tourna la pièce sur ses genoux. Sûr que non, dit-il.

Eh bien t’as le tour de main. Je peux pas en dire autant. Y a guère de justice à voir comme not’ Seigneur partage ses dons. Le gamin leva les yeux sur lui et se pencha de nouveau sur son ouvrage.

C’est comme ça, dit l’ex-prêtre. Regarde autour de toi. Observe bien le juge.

Je l’ai observé.

P’têt’ que tu l’aimes pas beaucoup. Je te comprends. Mais en voilà un qui sait tout faire. Je l’ai jamais vu rien faire sans y être le meilleur.

Le gamin passa le fil graissé à travers le cuir et tira très fort.

Il parle le hollandais, dit l’ex-prêtre.

Le hollandais ?

Oui.

Le gamin regarda l’ex-prêtre puis il se pencha sur son ravaudage.

Sûr qu’il le parle parce que je l’ai entendu. On tombe sur une bande de pèlerins fous quelque part du côté du Llano et voilà que le vieux qui est en tête du groupe se met à parler hollandais comme si on avait tous été en Hollande et le juge qui lui répond à brûle-pourpoint. Glanton a manqué de tomber de son cheval. Aucun de nous ne se doutait qu’il parlait le hollandais. On lui demande où c’est qu’il l’a appris et tu sais ce qu’il nous dit ?

Qu’est-ce qu’il a dit ?

Avec un Hollandais, voilà ce qu’il a dit.

L’ex-prêtre cracha. Moi j’aurais jamais pu l’apprendre avec dix Hollandais. Et toi ?

Le gamin hocha la tête.

Non, dit Tobin. Les dons du Tout-Puissant sont pesés et partagés sur une balance faite spécialement pour lui. C’est pas une comptabilité équitable et j’suis certain qu’il serait le premier à l’admettre si on lui posait la question en face.

Qui ?

Le Tout-Puissant, le Tout-Puissant. L’ex-prêtre hocha la tête. Il jeta un coup d’œil vers le juge de l’autre côté du feu. Ce grand déplumé. À le voir tu le croirais jamais, hein, mais quel danseur ! Le diable en personne n’est rien en comparaison. Nom de Dieu, en voilà un qui sait danser, personne ne peut le nier. Et gratter un violon. C’est le meilleur violoneux que j’aie jamais entendu, un point c’est tout. Le meilleur. Il sait quêter une voie, tirer au fusil, monter à cheval, traquer le cerf. Il a été dans le monde entier. Il est resté à bavarder avec le gouverneur jusqu’au petit déjeuner et c’était Paris par-ci et Londres par-là et le tout dans cinq langues, t’aurais donné gros pour les entendre. C’est aussi un homme instruit le gouverneur, mais le juge…

L’ex-prêtre hocha la tête. Oh, c’est peut-être comme ça que le Seigneur s’y prend pour montrer le peu de cas qu’il fait des gens instruits. À quoi ça l’avance c’lui qui sait tout. Le Seigneur a un grand amour pour les petites gens et la sagesse divine est présente dans la moindre des créatures de sorte qu’il est bien possible que la voix du Tout-Puissant parle plus fort dans le cœur de ceux qui vivent en silence.

Il observait le gamin.

Car quoi qu’il arrive, dit-il, Dieu parle dans la plus humble des créatures.

Le gamin pensait qu’il faisait allusion aux oiseaux ou aux choses qui rampent, mais l’ex-prêtre qui l’observait, la tête légèrement inclinée, dit : Personne n’échappe à cette voix.

Le gamin cracha dans le feu et se pencha sur son ouvrage.

J’ai pas entendu de voix, dit-il.

Quand elle s’arrêtera, dit Tobin, tu sauras que tu l’as entendue toute ta vie.

C’est vrai ?

Oui.

Le gamin retourna le cuir sur ses genoux. L’ex-prêtre l’observait.

La nuit, dit Tobin, quand les chevaux broutent et que la compagnie est endormie, qui les entend brouter ?

Sûr que personne peut les entendre si tout le monde dort.

Sûr. Et quand ils arrêtent de brouter, qui est-ce qui se réveille ?

Tout le monde.

Sûr, dit l’ex-prêtre. Tout le monde.

Le gamin leva les yeux. Et le juge ? Est-ce que la voix lui parle, à lui ?

Le juge, dit Tobin. Il ne répondit pas.

[…]

Tobin se frotta la barbe sur le revers de sa main. Il nous a sauvé la vie à tous, il faut lui accorder ça. On venait du Petit Colorado et on avait pas une livre de poudre dans toute la compagnie. Qu’est-ce que je dis, une livre. À peine un grain. Il était assis là sur un rocher au milieu du plus grand désert que t’auras jamais envie de voir. Perché sur ce rocher comme un homme qui attend une diligence.

Brown le prenait pour un mirage. Il lui aurait p’têt’ tiré dessus s’il avait su avec quoi tirer.

Comment c’est possible que vous aviez plus de poudre ?

On avait tout épuisé à force de tirer sur les sauvages. Neuf jours qu’on était restés cloués dans une grotte, on avait perdu la plupart de nos chevaux. On était trente-huit au départ de Chihuahua et on était quatorze quand le juge nous a trouvés. Battus à mort, une vraie débâcle. Tous tant qu’on était on savait que dans ce pays maudit on arriverait à un ravin ou à un cul-de-sac ou p’têt’ juste à un tas de rochers et qu’on y serait acculés avec nos fusils vides. Le juge. Faut rendre justice au diable.

Le gamin tenait la pièce d’une main, l’alêne de l’autre. Il regardait l’ex-prêtre.

On avait passé toute la nuit sur la plaine et une bonne partie du lendemain. À chaque instant les Delawares ordonnaient une halte et se mettaient par terre à plat ventre pour écouter. Y avait pas un endroit où fuir et pas un endroit où se cacher. J’me demande ce qu’ils espéraient entendre. On savait que ces saloperies d’indiens étaient dans les parages et en ce qui me concerne ça suffisait, j’avais pas besoin d’en savoir davantage. Quand le soleil s’est levé on a bien cru que c’était le dernier qu’on voyait. On regardait tous not’ trace derrière nous, j’sais pas jusqu’où on pouvait la voir. Sur quat’ cinq lieues p’têt’.

Et c’est ce jour-là quand le soleil était au plus haut qu’on est tombés sur le juge perché sur son rocher en plein désert sans autre compagnie que sa personne. Oui, et y avait pas d’autre rocher, rien que celui-là. Irving disait qu’il l’avait apporté avec lui. Moi j’ai dit que c’était une borne pour marquer sa place dans ce néant. Il avait avec lui le même fusil qu’il a encore maintenant, entièrement garni de maillechort et le nom qu’il lui avait donné était inscrit en latin avec du fil d’argent sur la joue de crosse : Et in Arcadia ego. Une allusion au pouvoir de mort qu’il y a là-dedans. C’est assez banal qu’un gars donne un nom à un fusil. J’ai connu des Bons baisers et des Salut d’outre-tombe et toutes sortes de noms de femme. Mais son fusil à lui c’est bien le seul où j’aie jamais vu une inscription tirée des auteurs grecs ou latins.

Donc il était assis là. Pas de cheval. Rien que lui, avec les jambes croisées, qui nous souriait en nous regardant approcher. Comme s’il nous avait attendus. Il portait une vieille musette en toile et une vieille redingote de laine sur l’épaule. Dans son sac il avait une paire de revolvers et un bel assortiment de pièces d’or et d’argent. Il avait même pas de gourde. C’était comme si… C’était impossible de dire d’où il venait. Il nous a dit qu’il était avec un convoi de chariots et qu’il l’avait quitté pour continuer seul.

Davy voulait le laisser planté là. Ça marchait pas avec monsieur le juge et ça continue de pas aller très fort. Glanton se contentait de l’observer. Bien malin qui aurait pu deviner ce qu’il pensait de cette apparition du désert. À l’heure qu’il est j’en sais toujours rien. Il y a une complicité secrète entre eux. Je ne sais quel pacte terrible. Écoute-moi bien. Tu verras que j’ai raison. Il a fait amener la dernière des deux bêtes de somme qui nous restaient et il a coupé les courroies et il a abandonné les sacoches là où elles sont tombées et le juge est monté et ils sont partis côte à côte lui et Glanton et bientôt ils causaient comme des frères. Le juge montait cet animal à cru comme un Indien et il allait avec son bagage et son fusil perchés sur le garrot et il regardait autour de lui de l’air le plus satisfait du monde, comme si tout avait tourné exactement comme il l’avait prévu. On aurait dit que c’était le plus beau jour de sa vie.

On était pas allés bien loin quand il nous a fait virer d’environ quatre-vingt-dix degrés à l’est. Il a montré une chaîne de montagnes à une trentaine de miles de distance et on est allés vers ces montagnes et pas un de nous a demandé pourquoi. À ce moment-là Glanton avait eu le temps de l’informer en détail du pétrin où il s’était fourré mais si ça le dérangeait le moins du monde d’être sans armes en plein désert avec la moitié des Apaches à ses trousses il en a rien laissé voir.

L’ex-prêtre s’était interrompu pour rallumer sa pipe, plongeant la main dans le feu incandescent à la recherche d’une braise comme faisaient les éclaireurs peaux-rouges puis reposant cette braise parmi les flammes comme s’il y avait eu là une place exprès pour elle.

[…]

Comment, je me le demande, dit-il. On est arrivés aux contreforts au début de la soirée et on est montés par un arroyo à sec et on a continué j’crois jusqu’à minuit et on a bivouaqué sans bois ni eau. Arrive le matin et on pouvait les voir sur la plaine au nord peut-être à une dizaine de miles. Ils étaient à cheval, quatre ou six de front, et y en avait plus qu’il en fallait et ils étaient pas pressés.

Le juge était resté debout toute la nuit à en croire les vedettes. Il observait les chauves-souris. Il grimpait au flanc de la montagne et il prenait des notes dans un petit cahier et ensuite il redescendait. Il aurait pas pu être de meilleure humeur. Deux hommes avaient déserté dans la nuit ce qui fait qu’on était plus que douze, treize avec le juge. Je l’ai toujours eu à l’œil le juge. Alors comme aujourd’hui. Parfois on aurait cru qu’il était fou, parfois non. Glanton, j’ai toujours su qu’il était fou.

[…]

On menait les chevaux en main dans l’obscurité. Y avait aucune trace, rien que du rocher abrupt et friable. Quand on est arrivés à la grotte quelques hommes ont cru qu’il voulait qu’on se cache là-dedans et qu’il avait perdu la tête pour de bon. Mais c’était le salpêtre qui l’intéressait. Le salpêtre, tu vois ? On a laissé tout ce qu’on possédait à l’entrée de cette grotte et on a rempli nos sacoches et nos paniers et nos musettes avec les saletés qu’il y avait là-dedans et on s’est remis en route au point du jour. Quand on est arrivés en haut de la pente au-dessus et qu’on s’est retournés y avait comme un grand geyser de chauves-souris et elles étaient aspirées dans la grotte, par milliers et par milliers, et ça a continué comme ça pendant une heure ou plus et même après c’était sans doute parce qu’on pouvait plus les voir.

Le juge. On l’a laissé en haut à un col où il y avait un petit ruisseau d’eau claire. Lui et un Delaware. Il nous a dit de faire le tour de la montagne et de revenir au même endroit dans quarante-huit heures. On a déchargé par terre tout ce qu’on avait comme récipients et on a emmené les deux chevaux avec nous et lui et le Delaware ils ont commencé à traîner les paniers et les sacoches le long de ce petit ruisseau. Je le regardais s’éloigner et je me disais que je ne reverrais plus jamais cet homme-là.

Tobin leva les yeux sur le gamin. Jamais en ce bas monde. J’croyais que Glanton allait l’abandonner. On a continué. Le lendemain de l’autre côté de la montagne on a rencontré les deux gars qui nous avaient faussé compagnie. Pendus à un arbre la tête en bas. Ils avaient été écorchés et je peux te dire que ça n’avantage guère le physique d’un homme. Mais si les sauvages l’avaient pas encore deviné maintenant ils savaient à coup sûr qu’à nous tous on avait pas un grain de poudre. 

On ne voulait pas monter nos bêtes. On les conduisait en main, on les guidait pour éviter les cailloux, on leur tenait les naseaux quand elles reniflaient. Mais pendant ces deux jours le juge avait lessivé le guano avec l’eau du ruisseau et avec de la cendre de bois et il l’avait fait précipiter et il avait construit un four en argile et il y avait fait du charbon de bois, il calmait le feu dans la journée et il le ranimait la nuit venue. Quand on l’a rejoint ils étaient assis lui et le Delaware complètement nus dans le ruisseau et on a d’abord cru qu’ils étaient soûls mais de quoi personne pouvait l’imaginer. Tout le sommet de la montagne grouillait d’indiens apaches et lui il était là tranquillement assis. Il se lève en nous voyant et il va jusqu’aux saules et il en revient avec une paire de sacoches. Dans l’une il y avait peut-être huit livres de purs cristaux de salpêtre et dans l’autre à peu près trois livres d’une fine poudre de charbon de bois qu’il avait fait avec l’aulne. Il avait broyé le charbon de bois dans le creux d’un rocher, on aurait pu faire de l’encre avec. Il a brusquement refermé les sacs et il les a mis en travers du pommeau sur la selle de Glanton et ils se sont rhabillés lui et l’Indien et j’aimais mieux ça parce que j’avais encore jamais vu un homme fait sans un poil sur le corps et lui qui pesait pas loin de ses trois quintaux à l’époque comme aujourd’hui. Et ça j’peux te le garantir parce que j’ai moi-même additionné les poids de mes propres yeux et à jeun sur la barre d’une bascule à bestiaux de la ville de Chihuahua ce mois-là et cette année-là.

On a descendu la montagne sans éclaireurs, rien. Juste droit devant nous. On était morts de sommeil. Il faisait noir quand on est arrivés dans la plaine et on s’est rassemblés et on a fait l’appel et ensuite on est repartis. La lune était à peu près aux trois quarts pleine et croissante et nous on avait l’air d’écuyers de cirque, pas un bruit. Les chevaux comme sur des coquilles d’œuf. Y avait pas moyen de savoir où étaient les sauvages. Le dernier indice qu’on avait eu de leur voisinage c’étaient ces pauvres bougres qu’on avait trouvés dépecés pendus à l’arbre. On a pris plein ouest à travers le désert. Le docteur Irving était devant moi et il faisait tellement clair que je pouvais compter les cheveux sur son crâne.

[…]

Pendant tout ce temps-là le juge avait à peine prononcé une parole. À l’aube on arrive à la limite du Malpais, un vrai chaos, et voilà que monsieur le juge grimpe sur des blocs de lave qui se trouvaient là et il commence à nous faire un discours. C’était comme un sermon mais un sermon comme personne en a encore jamais entendu. De l’autre côté du Malpais y avait un pic volcanique et il était de toutes les couleurs au soleil levant et il y avait des petits oiseaux noirs qui traversaient au fil du vent et le vent faisait claquer la vieille redingote du juge et il pointait le doigt vers cette grande montagne solitaire et il débitait sa harangue, je me demandais à quelle fin et je me le demande encore, et il a conclu en disant que notre mère la terre comme il l’appelait est ronde comme un œuf et contient en elle toutes les bonnes choses. Puis il s’est retourné et il a conduit le cheval qu’il montait depuis le début à travers ce terrain de scories noires et vitreuses, hostile à l’animal comme à l’homme, et nous on suivait comme les disciples d’une nouvelle foi.

L’ex-prêtre fit une pause et tapota sa pipe éteinte contre le talon de sa botte. Il regarda le juge assis un peu plus loin, son torse nu exposé aux flammes comme c’était son habitude. Il se tourna vers le gamin. 

Le Malpais. Comme qui dirait un labyrinthe. T’arrives sur un petit promontoire et te voilà coincé de tous les côtés par des crevasses abruptes, t’oses pas les sauter. Du verre tranchant sur les bords et du silex tranchant au fond. On menait les chevaux en main avec toutes les précautions possibles et ils saignaient quand même autour des sabots. Nos bottes c’était de la charpie. Quand on grimpait sur ces vieux plateaux défoncés et lézardés on voyait assez bien comment les choses s’étaient passées, les roches avaient fondu et elles étaient retombées comme un vieux soufflé ridé, la terre s’était enfoncée jusqu’à son noyau liquide à l’intérieur. Où pour autant qu’on peut le savoir se trouve l’emplacement de l’enfer. Car la terre est un globe dans le vide et en vérité elle n’a ni base ni sommet et j’suis pas le seul homme de la compagnie à avoir vu sur la pierre les petites empreintes de sabots fourchus nettes comme les empreintes d’une petite biche qui court mais quelle petite biche a jamais posé le pied sur de la roche en fusion ? Je voudrais pas aller contre les Saintes Écritures mais qui sait s’il y a pas eu des pécheurs tellement endurcis dans le mal que les flammes les ont rejetés et je pourrais sans peine imaginer qu’en des temps très anciens des petits démons se sont élancés avec leurs fourches à travers ce vomi incandescent pour reprendre possession des âmes qui avaient été recrachées par erreur de leur lieu de damnation et rejetées sur les bords extérieurs du monde. Oui. C’est une idée, rien de plus. Mais quelque part dans l’ordre des choses ce monde-ci doit rejoindre l’autre. Et il faut bien que quelque chose ait fait ces petites marques de sabots dans la coulée de lave puisque je les y ai vues de mes propres yeux.

Le juge, on aurait cru qu’il pouvait pas quitter des yeux ce cône mort qui se dressait dans le désert comme un gros chancre. On suivait derrière et on avait tous l’air solennel comme des hiboux, tellement qu’il en a ri en voyant nos têtes quand il s’est retourné. Arrivés au pied de la montagne on a tiré au sort et on a envoyé deux hommes qui ont continué avec les chevaux. Je les regardais s’éloigner. Il y en a un ici ce soir devant ce feu et ce jour-là je l’ai vu partir avec les chevaux sur les champs de scories comme un homme condamné. 

Et nous autres non plus on était pas condamnés, je crois pas. Quand j’ai relevé la tête, il escaladait déjà la pente en s’aidant des pieds et des mains, le juge, avec son sac sur l’épaule et son fusil qui lui servait d’alpenstock. Et on a tous fait pareil. On était pas encore à mi-pente et on pouvait déjà voir les sauvages sur la plaine. On a continué de grimper. Je me disais qu’au pire on se jetterait dans le chaudron plutôt que de se laisser prendre par ces canailles. On grimpait toujours et il devait être midi quand on est arrivés en haut. On en pouvait plus. Les sauvages étaient pas à dix miles de nous. J’ai regardé les hommes autour de moi et j’te jure qu’ils avaient pas l’air fier. Plus trace de leur dignité. C’étaient tous des braves, alors comme aujourd’hui, et ça me faisait mal au cœur de les voir comme ça et j’ai pensé que le juge nous avait été envoyé pour notre malédiction. Et pourtant il m’a prouvé que je me trompais. Cette fois-là en tout cas. J’ai de nouveau des doutes à présent. 

Gros comme il est il est arrivé le premier au bord du cône. Et il est resté là à regarder tout autour comme s’il était venu pour le panorama. Ensuite il s’est assis et il a commencé à gratter le rocher avec son couteau. On s’est traînés un par un jusqu’en haut et lui il était assis avec ce trou béant derrière son dos et il arrêtait pas de gratter et il nous a crié de faire pareil. C’était du soufre. Un bourrelet de soufre sur tout le pourtour du cratère, jaune vif avec ici et là l’éclat de fines paillettes de silice, mais presque partout de la pure fleur de soufre. On l’a enlevé en grattant et on l’a haché menu avec nos couteaux et on a fini par en avoir à peu près deux livres et alors le juge a pris les sacoches et il s’est approché d’un creux qu’il y avait dans le rocher et il a vidé le charbon de bois et le salpêtre et il les a mélangés à la main et il y a versé le soufre.

Ça m’aurait pas surpris qu’on nous demande de verser not’ sang dans ce machin-là comme des francs-maçons mais je me trompais. Il a pétri ça à sec avec ses mains et pendant ce temps-là les sauvages se rapprochaient en bas dans la plaine et quand je me suis retourné le juge était debout, ce gros lard sans poil, il avait sorti sa queue et il était en train de pisser dans le mélange, de pisser de tout son cœur, et voilà qu’il lève la main et qu’il nous crie d’en faire autant.

De toute façon on était à moitié fous. Nous voilà tous alignés. Les Delawares et tous les autres. Tout le monde, sauf Glanton et ça valait la peine de le voir. On a sorti nos membres et on y est allés et le juge était à genoux et pétrissait cette mixture avec ses bras nus et la pisse qui giclait de tous les côtés et il nous criait : Pissez, les gars, pissez pour le salut de votre âme. Est-ce que vous voyez pas les Peaux-Rouges là-bas, et il arrêtait pas de ricaner en touillant cette grosse masse pour en faire une horrible pâte noire, une bouillie infernale à en juger par sa puanteur, et lui qu’est-ce qu’il était d’autre que le mitron de l’enfer, et le voilà qui sort son couteau et qui commence à étaler ce machin sur les rochers exposés au midi, à l’étendre en couche mince avec la lame du couteau tout en observant le soleil d’un œil et tout barbouillé de noir et puant la pisse et le soufre et grimaçant et maniant le couteau avec une adresse prodigieuse comme s’il avait fait ça tous les jours de sa vie. Et quand il a eu fini il s’est penché en arrière et il s’est essuyé les mains sur la poitrine et il a regardé les sauvages et on a tous fait pareil.

Ils étaient sur le Malpais à présent et ils avaient un éclaireur qui suivait chacun de nos pas sur la roche nue, il rebroussait chemin chaque fois qu’il arrivait à un cul-de-sac et il avertissait les autres. Je me demande ce qu’il suivait. L’odeur sans doute. Encore un moment et on pouvait les entendre qui causaient là-bas juste au-dessous de nous. Ensuite ils nous ont vus.

Eh bien, seul le Seigneur dans sa gloire sait ce qu’ils ont pu penser. Ils étaient éparpillés sur la lave et il y en a un qui leur a montré quelque chose et ils ont tous levé la tête. Ils devaient en être ébahis. De voir onze hommes perchés sur le bord le plus élevé de cet atoll calciné comme des oiseaux égarés. Ils ont discuté entre eux et on se demandait s’ils allaient envoyer une partie de leur troupe pour prendre les chevaux mais on était loin du compte. Leur cupidité a été plus forte que tout le reste et ils sont repartis vers la base du cratère en se démenant sur la lave pour voir qui arriverait le premier.

On avait une heure à mon avis. On regardait les sauvages et on regardait l’infecte mixture du juge qui séchait sur les rochers et on regardait un nuage qui avançait vers le soleil. Les uns après les autres on a fini par ne plus regarder ni les rochers ni les sauvages parce que le nuage semblait aller tout droit sur le soleil et il lui aurait fallu pas loin d’une heure pour le traverser et c’était la dernière heure qui nous restait. Eh bien le juge a pas bronché, il restait assis et il inscrivait des choses dans son petit cahier et il a vu le nuage comme nous tous et il a posé le cahier et il a regardé le nuage comme tout le monde. Personne parlait. Y avait personne pour blasphémer et personne non plus pour prier, tout ce qu’on faisait c’était de regarder. Et le nuage a juste coupé le coin du soleil et il a continué et y avait pas d’ombre qui tombait sur nous et le juge a repris son registre et il s’est remis à ses écritures comme avant. Je l’observais. Après ça j’suis descendu et j’ai tâté un morceau de cette bouillie avec la main. Il en sortait de la chaleur. J’me suis avancé au bord et les sauvages grimpaient de tous les côtés parce qu’y avait pas une voie meilleure qu’une autre sur cette pente nue de gravier. J’ai cherché des pierres, des petites ou des grosses, n’importe quoi, pour les faire rouler en bas de la pente mais y avait pas une pierre plus grosse que ton poing, rien que du gravier fin et des plaques de rocaille. J’me suis tourné vers Glanton et il regardait le juge et il avait l’air d’avoir perdu l’esprit.

Alors le juge a refermé son petit cahier et il a pris sa chemise de cuir et il l’a étendue dans la petite anfractuosité du rocher et il nous a crié de lui apporter cette bouillie. Tous les couteaux étaient dehors et on se met à te gratter ça avec la dernière énergie et lui qui nous crie de prendre garde, de pas faire d’étincelles avec les silex. On a entassé le truc dans la chemise et il a commencé à le hacher et à le broyer avec son couteau. Eh capitaine Glanton, qu’il se met à crier. 

Capitaine Glanton. Tu t’imagines un peu ? Capitaine Glanton qu’il dit. Venez charger votre canon tournant et voyons quelle sorte de poudre nous avons là. 

Glanton s’approche avec son fusil et il remplit sa chargette à ras bord et il charge les deux canons et il bourre deux balles et les enfonce et amorce son arme et fait mine de se poster sur le bord. Mais c’était pas du tout ce que voulait le juge.

Dans la gueule de ce machin, qu’il a dit, et Glanton a pas bronché. Il a descendu le remblai du bord intérieur jusqu’à l’embouchure de c’t’ horrible cheminée et il a pointé son arme droit sur le fond et il a tiré.

T’entendras pas un vacarme pareil dans toute une longue journée de marche. Ça m’a fait froid dans le dos. Il a fait feu avec les deux canons et il nous a regardés et il a regardé le juge et le juge s’est contenté de faire un signe de la main et il a continué à broyer et ensuite il nous a crié à tous de remplir nos poires et nos cornets, ce qu’on a fait, chacun son tour, et on tournait en rond autour de lui comme des communiants. Et quand on a eu partagé, il a rempli sa propre poire à poudre et il a sorti ses revolvers et il a mis les amorces. Le sauvage qu’était le plus près était pas à plus de cent toises sur la pente. On allait tirer dans le tas mais cette fois encore le juge avait une autre idée. Il a tiré dans le chaudron avec ses revolvers en espaçant les coups, et il a vidé les dix chambres l’une après l’autre et il nous a dit de pas nous faire voir pendant qu’il rechargeait ses armes. Toute cette pétarade avait donné à réfléchir aux sauvages, j’en doute pas, parce qu’avant ça ils devaient nous croire sans un grain de poudre. Et voilà le juge qui s’avance tout au bord et il avait avec lui une bonne chemise blanche en toile qu’il avait sortie de son sac et il l’agitait en tous sens à l’intention des Peaux-Rouges et il s’est mis à leur crier quelque chose en espagnol.

Oui, ça t’aurait mis les larmes aux yeux. Tous morts sauf moi qu’il criait. Ayez pitié de moi. Todos muertos. Todos. Et il agitait sa chemise. Seigneur, ça les a projetés en avant sur la pente et ils jappaient comme des chiens et lui il s’est tourné vers nous, le juge, avec ce sourire que tu lui connais, et il a dit : Messieurs. Il a rien dit de plus. Il avait ses revolvers à sa ceinture et il en a pris un dans chaque main, parce qu’il peut se servir indifféremment de ses deux mains comme une araignée, il peut écrire avec les deux mains à la fois et je l’ai vu le faire de mes yeux et il a commencé à tirer sur les Indiens. On avait pas besoin qu’on nous le répète. Mon Dieu, quelle boucherie. On en a tué une bonne douzaine à la première salve et on s’est pas arrêtés en si bon chemin. Avant que le dernier de ces pauvres nègres ait atteint le bas de la pente y en avait cinquante-huit étendus raides parmi les graviers. Ils faisaient que tomber au bas de la pente, comme des balles de grain qui sortent d’une trémie, y en avait qui étaient tournés d’un côté, d’autres d’un autre, et ça faisait une chaîne au pied de la montagne. On a appuyé les canons de nos fusils sur la bordure de soufre et on en a encore tué neuf qui galopaient sur la lave. On se serait crus à la foire, voilà. On faisait des paris. Le dernier qu’on a tiré était presque à un mile de la bouche de nos fusils et en plus il courait à mort. C’était du tir à la cible et pas un seul faux feu dans tout le lot avec cette drôle de poudre.

L’ex-prêtre se tourna et regarda le gamin. Et ça, c’est le juge comme je l’ai vu pour la première fois. Oui. Un homme comme ça, ça donne à réfléchir.

Le gamin regarda Tobin. De quoi est-ce qu’il est juge ? dit-il.

De quoi est-ce qu’il est juge ?

De quoi est-ce qu’il est juge.

Tobin jeta un regard de l’autre côté du feu. Ah p’tit, dit-il. Parle pas trop fort. C’t homme-là va t’entendre. Il a des oreilles de renard.